China en Benín

 “Ahh, les chinoises, ils sont partout”, es la respuesta recurrente de Michelle, antiguo chófer del Ministerio reconvertido ahora en emprendedor y regente de un pequeño establecimiento hostelero, cuando se le pregunta por la presencia de la gran potencia oriental en Benín. “Partout, partout”, recalca enfáticamente ante mi mirada desconfiada, asegurándole que todavía no he visto ninguno.

Y sí, Michelle tiene razón. No es fácil verlos, pero cuando se sabe dónde buscarlos, entonces aparecen por todos lados. No están en las tiendas, pero son muchos los ciudadanos chinos que regentan los establecimientos textiles; tampoco los encontramos en las obras de la carretera ni en los andamios de los edificios en construcción, pero sin ninguna duda también están detrás de esto. Y por supuesto, son los chinos quienes han inundado los mercados de todo tipo de mercancías: motos, textiles y multitud de artilugios a precios baratos que hacen más fácil la vida de los africanos pero que están acabando también con algunas industrias locales.

Donde más clara es su presencia es en las  infraestructuras. No hay edificio moderno en Benín que no hayan construido los chinos, según nos cuenta un periodista local. En los últimos años, la financiación china ha permitido la construcción del nuevo Ministerio de Asuntos Exteriores y del Centro Internacional de Congresos y en la actualidad, se está encargando de un gran nudo de carreteras a la salida de Cotonú, que servirá para descongestionar el centro –tomado por las motos- y facilitar así el tráfico hacia el exterior. Una gran obra de infraestructura que es tan sólo el prolegómeno de las que vendrán en un futuro. Sin ir más lejos, para 2013  ya está prevista la construcción de una torre de nueve plantas, que albergará cuatro ministerios y que será realizada esencialmente por técnicos chinos. Asimismo, el pasado mes de noviembre se acordó el asfaltado de los cerca de 100 kilómetros que unen Cotonú con la localidad de Bohicon, en el centro de Benín.

Pero lo cierto es que esta realidad no es nueva para los benineses.  De hecho, uno de los edificios más importantes de la ciudad es el Estadio de la Amistad de Cotonú, construido por China hace ahora casi tres décadas, en 1982. Por entonces, el poder estaba en manos de un régimen marxista, liderado por  Mathieu Kérékou y las relaciones con los países comunistas eran muy fluidas. Durante los años de dictadura (1975-1989) la presencia china se hizo patente en el país y fueron muchos los jóvenes universitarios que recibieron formación en países tan distintos como Rumanía, Cuba, Corea y la propia china. En esta década, el país más grande del mundo comenzó la construcción de una serie de estadios “de la amistad” en diversos países africanos y uno de ellos fue el de Cotonú, que hoy es casi el centro neurálgico de la ciudad: en el recinto del estadio se encuentran algunos de los bares más ‘exclusivos’, así como pistas de tenis y de baloncesto, algo raro por estos lares.

Fue a principios de los 90 cuando se diluyó la presencia oriental, mientras Benín tomaba el camino del libre mercado y celebraba la Conferencia Nacional para dar paso al multipartidismo.  Pero ahora, dos décadas después, China ha vuelto, esta vez para quedarse, y, entre otras muchas cosas, para seguir construyendo estadios. Tantos han sido los erigidos por toda África que The Africa Report la ha bautizado como “The master Stadium builder”.

Aunque bien podríamos denominarla “the master builder”, a secas, porque China construye, exporta y vende todo lo que uno se pueda imaginar.